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Dr. Pierre Fenaux : Médecin des Hôpitaux, Professeur à la Faculté de Médecine de Lille
Dr. François Dreyfus : Médecin des Hôpitaux, Professeur à la Faculté de Médecine de Paris-Cochin
Dr. Béatrice Mahé : Médecin des Hôpitaux, Centre Hospitalier Universitaire de Nantes
Dr. John M. Bennett : Professeur d'Oncologie clinique et biologique à la Faculté Médicale et Dentaire de l'Université de Rochester

Que sont les SMD

Les SMD, ou syndromes myélodysplasiques, sont des maladies de la moelle osseuse. Normalement, la moelle osseuse produit trois sortes de cellules sanguines - les globules rouges, ou hématies, les globules blancs, ou leucocytes, et les plaquettes. La moelle osseuse des patients atteints de SMD fonctionne de façon anormale, et ne peut plus produire suffisamment une, deux ou les trois sortes de cellules normales. De plus, elle produit des cellules anormales qui sont dites myélodysplasiques.

Généralement, les SMD touchent les personnes âgées, la majorité des patients ayant plus de 65 ans. Les SMD n'abrègent pas forcément l'espérance de vie. En effet, la moelle osseuse défectueuse suit une évolution très progressive, et les personnes âgées meurent souvent d'autres maladies que du SMD. Dans certains cas, la moelle osseuse est cependant dans l'incapacité totale de produire des cellules normales. Les patients ne peuvent alors pas combattre les infections, du fait du manque de globules blancs, ni arrêter les saignements, du fait du manque de plaquettes ; une anémie survient également. De plus, un SMD peut évoluer dans 30% des cas environ vers une maladie plus grave de la moelle osseuse qui produit des leucocytes indifférenciés ou immatures et où existe un déficit particulièrement important dans les trois sortes de cellules sanguines normales : c'est la leucémie aiguë myéloïde (LAM).

Les différents types de cellules sanguines

Les globules rouges ou hématies
La moelle osseuse produit les globules rouges qui apportent, grâce à leur hémoglobine, l'oxygène nécessaire aux tissus de l'organisme. Le taux d'hémoglobine est le meilleur reflet de la quantité de globules rouges dans le sang. Les femmes en bonne santé ont un taux d'hémoglobine compris entre 12 et 15g/dl. Les hommes en bonne santé ont un taux d'hémoglobine compris entre 13 et 16g/dl. Les patients atteints de SMD ont généralement un taux d'hémoglobine inférieur à la normale. L'anémie se caractérise par un taux d'hémoglobine bas (de 10 à 12g/dl pour une anémie discrète, de 8 à 10g/dl pour une anémie modérée, et moins de 8g/dl pour une anémie importante).

Les globules blancs ou leucocytes
La moelle osseuse produit aussi des globules blancs qui préviennent et combattent les infections. Normalement, la moelle osseuse produit entre 4 000 et 10 000 globules blancs par mm3 de sang. Ce nombre est plus bas chez les personnes d'ethnie noire (entre 3 200 et 9 000). Il y a différentes sortes de globules blancs, comme les neutrophiles qui combattent les infections bactériennes et les lymphocytes qui combattent les infections virales.
La moelle osseuse des patients atteints des SMD est souvent incapable de produire un nombre suffisant de globules blancs, de neutrophiles en particulier. La neutropénie se caractérise par la diminution du nombre de globules blancs neutrophiles (à moins de 1800/mm3). Au cours de leur maladie, la majorité des patients atteints des SMD ont une neutropénie. La neutropénie augmente les risques d'infections bactériennes, comme la pneumonie et les infections urinaires.
Certains patients atteints des SMD souffrent d'infections chroniques sans avoir de neutropénie. Dans ce cas, bien que leur nombre soit normal, leurs globules blancs ne fonctionnent pas aussi bien que ceux d'un sujet sain.

Les plaquettes
La moelle osseuse produit aussi les plaquettes qui aident à la coagulation du sang et permettent donc d'arrêter les saignements. La moelle osseuse produit normalement entre 150 000 et 400 000 plaquettes par mm3. La majorité des patients atteints des SMD finissent par avoir une thrombopénie, caractérisée par un nombre de plaquettes insuffisant. Une thrombopénie importante se définit par un taux de plaquettes inférieur à 20 000, mais elle est rare. Elle peut être responsable de saignements.

Quelle est la cause des SMD ?

On connaît mal les causes exactes des SMD. Fumer augmente le risque de LAM (d'un facteur de 1,6 environ) et peut-être de SMD. Aucun aliment connu n'est associé avec les SMD. La consommation quotidienne de boissons alcoolisées peut faire diminuer le nombre de globules rouges et de plaquettes mais n'est pas à l'origine des SMD. Il semblerait que certaines personnes soient prédisposées aux SMD. On peut comparer cette prédisposition à un interrupteur actionné par un élément externe. La radiothérapie et la chimiothérapie peuvent jouer un rôle déclencheur. Les patients qui suivent un traitement par chimiothérapie pour certains cancers risquent de contracter des SMD pendant les dix ans qui suivent le traitement. L'exposition à certains produits chimiques présents dans l'environnement peut aussi être un déclencheur. Cependant, à part le benzène (maintenant très largement éliminé de notre environnement), on ignore précisément quels sont les produits chimiques concernés. On fait une distinction entre les SMD primaires (sans cause connue) et les SMD secondaires (associés à un agent leucémogène). Dans ce dernier cas, on trouve plus souvent des anomalies chromosomiques dans la moelle osseuse et la maladie évolue plus souvent vers la LAM. Les patients et leur famille s'inquiétent souvent des risques de contagion de SMD. Rien n'indique que les SMD soient d'origine infectieuse notamment virale. Ils ne peuvent donc pas être transmis aux proches. Il arrive que les SMD se manifestent chez des sujets d'une même famille, mais le cas est très rare. Il est donc inutile de procéder à un dépistage sanguin de routine dans la famille des patients.

Quels sont les symptômes des SMD ?

Pendant les premiers stades de la maladie, la majorité des patients ne présentent aucun symptôme. Une numération sanguine de routine montre une réduction du nombre de globules rouges (diminution du taux d'hémoglobine), et parfois des globules blancs et/ou de plaquettes. Il arrive aussi que le nombre de globules blancs et de plaquettes soit diminué alors que le taux d'hémoglobine est resté normal. Toutefois, la diminution n'est pas assez importante pour faire apparaître des symptômes.

D'autres patients présentent des symptômes qui varient selon les cellules impliquées et l'importance de leur diminution :

La diminution des globules rouges (ANEMIE)
Les patients anémiques souffrent souvent d'asthénie (fatigue) avec les symptômes qui en découlent. Les patients atteints d'anémie discrète (taux d'hémoglobine compris entre 10 et 12g/dl) peuvent ressentir une fatigue d'importance variable. Les patients atteints d'anémie "modérée" (taux d'hémoglobine compris entre 10 et 12g/dl) sont plus fatigués, ils sont parfois sujets à des palpitations, un essoufflement et ils peuvent être pâles. Presque tous les patients atteints d'anémie importante (taux d'hémoglobine inférieur à 8g/dl) sont très fatigués, ont un essoufflement important et ils sont pâles. L'anémie crée une diminution du flux sanguin vers le coeur qui peut entraîner chez les patients plus âgés des douleurs de poitrine (angine de poitrine) et même une crise cardiaque (infarctus du myocarde).

La diminution des globules blancs (NEUTROPENIE)
La diminution du nombre de globules blancs réduit la résistance aux infections bactériennes. En plus de la fièvre, les patients atteints de neutropénie peuvent être enclins aux infections de la peau, des sinus (congestion nasale), des poumons (toux ou essoufflement), ou des voies urinaires (envie douloureuse et fréquente d'uriner).

La diminution des plaquettes (THROMBOPÉNIE)
Les patients atteints de thrombopénie sont sujets aux ecchymoses, même après des coups mineurs. Les ecchymoses peuvent être importantes, certaines sont grandes comme la paume de la main. Le saignement de nez est fréquent. Les patients saignent souvent des gencives, surtout après des soins dentaires.

Quelle est la gravité de la maladie

La classification Franco-Américano-Britannique (FAQ)
Au début des années 1980, des médecins français, américains et britanniques ont développé une classification pour évaluer les risques potentiels des SMD. La classification FAB est utile parce qu'elle mesure le potentiel évolutif de ces maladies. Le pourcentage de cellules immatures (blastes) dans la moelle osseuse est un critère important de la classification. Les SMD se rangent dans cinq catégories FAB :

1. L'anémie réfractaire simple (AR). L'anémie ne répond pas au fer et aux vitamines et elle a donc été qualifiée de "réfractaire". On peut observer également une neutropénie et une thrombopénie de discrète à modérée avec moins de 5% de blastes dans la moelle osseuse. La maladie évolue vers la LAM dans moins de 10% des cas.

2. L'anémie réfractaire sidéroblastique idiopathique (avec des sidéroblastes en couronne) (ARSI). Les sidéroblastes sont des précurseurs normaux des globules rouges normalement présents dans la moelle osseuse et qui contiennent des granules de fer. Les sidéroblastes en couronne sont des sidéroblastes anormaux. Chez les patients atteints de cette maladie, moins de 5% des globules de la moelle sont des blastes. La maladie évolue vers la LAM dans moins de 5% des cas, mais l'anémie nécessite souvent des transfusions régulières de globules rouges.

3. L'anémie réfractaire avec excès de blastes (AREB). 5 à 20% des cellules de la moelle osseuse sont des blastes et jusqu'à 5% de blastes peuvent circuler dans le sang. L'anémie est généralement importante, associée à une neutropénie et une thrombopénie. La maladie évolue vers la LAM dans 20 à 30% des cas.

4. L'anémie réfractaire avec excès de blastes en transformation (AREB-T). 20 à 30% des globules de la moelle ou plus de 5% des globules blancs du sang sont des blastes. La maladie évolue vers la LAM dans plus de la moitié des cas.

5. La leucémie myélomonocytaire chronique (LMMC). On trouve les mêmes proportions de cellules sanguines dans la moelle que chez les autres sous-classes de SMD, à l'exception d'une augmentation des monocytes dans le sang et dans la moelle. La moelle contient entre 1 et 20% de blastes. Le nombre total des globules blancs peut être augmenté dans le sang. L'évolution vers la LAM se fait dans 25% des cas environ.L'I

l'Index pronostique international (IPSS)
Un index pronostique international (International Prognostic Scoring System) a été récemment mis au point pour évaluer la gravité des SMD. L'IPSS classe la maladie en fonction des risques, notamment celui d'évolution vers la LAM. Le score total obtenu est la somme de trois éléments : le pourcentage de blastes dans la moelle osseuse, le résultat de l'étude cytogénétique (un examen qui cherche les anomalies chromosomiques dans les globules de la moelle osseuse) et le nombre de cellules sanguines.

CALCUL DU SCORE IPSS
		Score
Blastes dans la moelle
5% ou moins		0,0
5 à 10%		0,5
11 à 20%		1,5
21 à 30%*		2,0
Etude cytogénétique
Favorable		0,0
Intermédiaire		0,5
Plus grave		1,0
Nombre de cellules sanguines	Nombre de Cytopénie(s)
Neutrophiles<1800/mm3	0/1	0,0
Hémoglobine<10g/dl	2/3	0,5
Plaquettes <100 000/mm3

*Les patients qui ont plus de 30% de cellules immatures dans la moelle ont une LAM

Selon le total obtenu, le patient se classe dans un des groupes suivants :
Le groupe à faible risque : score 0
Le groupe à risque modéré : score 0,5 à 1,0
Le groupe à risque intermédiaire : score 1,5 à 2,0
Le groupe à haut risque : score plus de 2,0.
Le risque évolutif augmente avec le score.

Quels examens permettent le diagnostic de SMD ?

On effectue d'abord une numération formule sanguine complète. Pour cela, il faut faire une prise de sang au coude. Si l'examen confirme qu'il existe une anémie ainsi qu'un taux peu élevé de globules blancs et/ou de plaquettes, on effectue une ponction de la moelle osseuse (myélogramme). Le but de cet examen est notamment de déterminer le pourcentage de cellules immatures (cellules blastiques). On colore un échantillon de moelle pour rechercher des sidéroblastes en couronne. On effectue aussi une analyse chromosomique (cytogénétique) pour détecter toute anomalie, comme un chromosome absent ou supplémentaire. Cette analyse chromosomique peut être très utile pour déterminer le risque évolutif du SMD et pour décider du traitement. Des examens ultérieurs de la moelle osseuse peuvent aider à déterminer si le SMD s'est transformé en LAM.

RESULTATS DES EXAMENS IMPORTANTS DANS LE SMD
	Normal	12 à 16g/dl
Quel est mon taux d'hémoglobine?	Normal	4 000 à 10 000/mm3
Combien ai-je de globules blancs?	Normal	150 000 à 400 000/mm3
Combien ai-je de plaquettes?		<5% de blastes
Quel pourcentage de cellules immatures (blastes) ai-je dans la moelle osseuse
Quel est mon résultat cytogénétique?
Favorable : Cytogénétique normale ou 5q- ou 20q- ou Y-
Intermédiaire : N'importe quelle autre anomalie cytogénétique
Plus grave : 3 anomalies ou plus, ou monosomie 7 ; 5q- signifie la délétion (perte) partielle du bras long du chromosome 5 ; monosomie 7 (-7) est la délétion totale d'un des deux chromosomes "7" ; +8 signifie un chromosome n°8 en plus (trisomie 8)
A quel type de classification FAB mon SMD appartient-il?	AR, ARSI, AREB, AREB-T, LMMC

La ponction de la moelle osseuse
Cet examen se fait lors d'une consultation. Il dure normalement quelques minutes. Généralement, la ponction se fait au niveau du sternum, et le patient s'allonge sur la table d'examen sur le dos. Parfois, il s'effectue à la crête iliaque (à l'arrière des hanches) et le patient est alors couché sur le côté ou sur le ventre. Le médecin essuie la peau avec de l'alcool. Pour une simple ponction de moelle, il est possible de réaliser une anesthésie locale (par la xylocaïne en injection, ou en crème). Une douleur peut être ressentie lorsque l'aiguille pénétre dans l'os, ou lorsque le médecin aspire un peu de moelle avec une seringue. Parfois, il faut compléter la ponction médullaire par une biopsie médullaire, toujours effectuée à l'aile iliaque. Dans ce cas, l'anesthésie locale est plus importante.
Les risques de l'examen de moelle osseuse sont minimes après simple ponction. Après biopsie, on observe chez quelques patients, surtout chez ceux qui ont un nombre de plaquettes peu élevé, une ecchymose ou une accumulation de sang sous la peau (un hématome). Si le nombre de plaquettes est inférieur à 50 000 par microlitre, le médecin va exercer une pression sur la zone de l'injection pendant cinq minutes.
Les patients qui subissent un examen de la moelle osseuse ont souvent peur d'avoir mal. La ponction médullaire est normalement peu douloureuse si elle est faite à l'aiguille fine ou après anesthésie locale, et si la quantité aspirée est faible. Pour ce qui est de la biopsie médullaire, elle est comparable à l'extraction d'une dent. Dans les deux cas, il s'agit d'une piqûre dans l'os. Si elle est faite correctement, on doit seulement sentir l'aiguille qui s'insére sous la peau.
Quelques patients veulent savoir pourquoi on ne fait pas d'anesthésie générale avant la biopsie de moelle osseuse. L'anesthésie générale, qui comporte des risques, n'est pas nécessaire dans ce cas. Les patients peuvent demander un médicament supplémentaire à prendre 1/2 heure avant l'examen s'ils ont peur que la xylocaïne ne suffise pas. Il est conseillé aux patients qui subissent un examen d'aller en consultation avec quelqu'un qui pourra les reconduire chez eux.

Comment traiter les SMD ?

Le traitement des SMD dépend essentiellement de deux facteurs : le niveau où les globules sont descendus et les risques d'évolution vers la LAM.

CHIMIOTHERAPIE
Dans le groupe à haut risque et le groupe à risque intermédiaire, il y a un risque important d'évolution vers la LAM. Il faut donc généralement envisager une chimiothérapie, le plus souvent par voie injectable et en hospitalisation. Des doses assez fortes sont administrées pour enrayer la maladie. La production de globules continue à être défectueuse pendant un certain temps : c'est un effet secondaire temporaire de la chimiothérapie, car elle commence par détruire les cellules de la moelle osseuse qui produisent les plaquettes, les globules rouges et blancs. Pendant cette phase qui dure plusieurs semaines, le patient reste à l'hôpital où on lui fait des transfusions de globules rouges et de plaquettes. On lui donne aussi des antibiotiques pour combattre l'infection. La chimiothérapie détruisant aussi des cellules saines dans le reste du corps, les patients soignés par chimiothérapie perdent leurs cheveux et on le plus souvent une inflammation buccale et, parfois des diarrhées. Si la chimiothérapie arrive à réguler la production de cellules myélodysplasiques, des cellules normales vont ensuite se multiplier. Au bout de quelques semaines, la moelle osseuse produit un nombre suffisant de globules rouges et plaquettes, ce qui permet de diminuer la fréquence des transfusions et le nombre de globules blancs augmente, réduisant le risque d'infection. Une chimiothérapie de consolidation ou d'entretien sera ensuite nécessaire. Cependant, la chimiothérapie ne donne pas toujours de bons résultats. Même en cas de bon résultat initial, la maladie peut revenir dans les 1 à 3 ans.

LA TRANSFUSION DE GLOBULES ROUGES
Les patients du groupe à faible risque ou du groupe à risque modéré peuvent ne pas produire assez de globules rouges. Dans ce cas, ils reçoivent des transfusions pour maintenir un taux d'hémoglobine normal. Si les patients sont très anémiques --c'est-à-dire avec un taux d'hémoglobine inférieur à 8g/dl-- on leur fait des transfusions, généralement deux unités par jour à répéter à intervalle régulier. Ces transfusions sont répétées chaque fois que le taux d'hémoglobine descend en dessous de 8g/dl, c'est le rythme transfusionnel.
Les globules rouges apportent du fer. Après 10 à 20 transfusions, ce fer se dépose dans le coeur et dans le foie, risquant d'entraîner des complications. Il peut alors être nécessaire d'administrer un médicament, le Desferal, pour faire baisser le taux de fer. Le Desferal doit généralement être administré soit par voie veineuse pendant la transfusion, soit par injection sous-cutanée souvent grâce à une pompe. Le patient garde la pompe pendant environ huit heures la nuit, un ou plusieurs jours par semaine. On suit le taux de fer sous traitement en dosant dans le sang la ferritine. La transfusion de globules rouges peut aussi en théorie transmettre des virus notamment des hépatites. Toutefois, grâce aux examens pour détecter les virus, les risques de transmission sont maintenant extrêmement faibles. Les risques courus en refusant la transfusion sont beaucoup plus importants.

LES AUTRES TRAITEMENTS
L'érythropoïétine (EPO).
L'EPO, produite par les reins, aide au développement de globules rouges. Son but est de prévenir l'anémie pour éviter les transfusions sanguines. Toutefois, elle n'est active que dans 15% des cas environ. Elle est plus active lorsque le taux d'EPO sanguin de base est peu élevé.

Les facteurs de croissance
Le G-CSF et le GM-CSF sont des protéines fabriquées par le corps qui participent à la production de globules blancs, et qu'on peut essayer d'utiliser à forte dose comme traitement si cette production est insuffisante. Le G-CSF et le GM-CSF sont donc utiles chez les patients ayant un faible taux de globules blancs et qui souffrent d'infections répétées. Chez 75% des patients qui prennent du G-CSF (Neupogen, Granocyte) ou du GM-CSF (Leucomax), le nombre de globules blancs augmente, ce qui pourrait réduire les risques d'infection ultérieure. Les deux médicaments sont administrés par voie sous-cutanée plusieurs fois par semaine. Il n'est pas certain toutefois que ces médicaments améliorent l'évolution globale du SMD et c'est pourquoi leur utilisation reste limitée. Ils sont généralement bien tolérés et ne provoquent pas d'effets secondaires majeurs, bien qu'on observe occasionnellement des lésions cutanées et des douleurs osseuses.

Les transfusions de plaquettes
Les transfusions de plaquettes sont rarement pratiquées, sauf dans les cas où le nombre de plaquettes est inférieur à 10 000 par microlitre et si surviennent des hémorragies. En général, les patients développent une résistance à ce traitement au bout de quelques mois. Actuellement, il n'existe pas de médication très active sur la thrombopénie des SMD. Des traitements utilisant des facteurs de croissance agissant sur les plaquettes (Interleukine 11, thrombopoïétine) sont cependant en cours d'évaluation. Par ailleurs, les hormones males (androgènes) permettent parfoir d'améliorer le taux de plaquettes.

Les vitamines
Depuis vingt ans, des recherches se poursuivent sur les vitamines dans les SMD. En tube à essais, les cellules myélodysplasiques se normalisent quand elles sont exposées aux dérivés de la vitamine D3 ou la vitamine A (rétinoïdes). Mais les essais cliniques sont pour le moment en général assez décevants. La mise au point de nouveaux traitements est à l'étude et vous pouvez vous renseigner sur l'état actuel de ces recherches auprès de votre spécialiste.
Les traitements immunosuppresseurs
Chez certains patients atteints de SMD, un "excès" de réactions immunitaires contre leurs propres cellules sanguines semblerait exister. Un traitement immunosuppresseur, comme le sérum antilymphocytaire est alors parfois proposé.

LA GREFFE DE MOELLE OSSEUSE OU DE CELLULES SOUCHES SANGUINES
La greffe de moelle osseuse ou de cellules souches sanguines devient une thérapie de plus en plus efficace, surtout dans la LAM. La greffe guérit les patients en détruisant toutes leurs cellules myélodysplasiques. A ce jour, environ 1000 patients atteints de SMD on eu une greffe de moelle osseuse. Cependant, c'est un traitement lourd, qui peut entraîner des complications, et qu'il est difficile d'effectuer au-delà de 55 ans, sauf dans des conditions très particulières. Les SMD touchant les personnes âgées en priorité, la greffe n'est donc pas réalisable dans la majorité des cas.
Par ailleurs, les candidats aux greffes doivent avoir un donneur compatible dans le système HLA. Le système HLA, qui est différent des groupes sanguins, est déterminé par une analyse de sang. Seuls peuvent être compatibles un frère ou une soeur du patient, ou un donneur non apparenté inscrit dans les fichiers de donneurs volontaires ayant le même groupe HLA. Les enfants et les parents d'un patient ne peuvent, malheureusement, pas être des donneurs compatibles.
Même chez les patients plus jeunes, la greffe de moelle osseuse est une procédure à risque qui peut comporter des complications graves : réaction du greffon contre l'hôte, altération du foie ou des poumons. Cependant, près de la moitié des patients peuvent être définitivement guéris par ce traitement.
Les patients de moins de 55 ans atteints de SMD ayant un donneur HLA compatible doivent-ils tous recevoir une greffe ? La réponse est discutée. D'une façon générale, pour les patients sans autre problème de santé important, les risques de complication de la greffe sont moins importants que les risques de la maladie elle-même.

Conclusion

Les SMD sont des maladies pour lesquelles il n'y a pas de guérison ni de remède rapide. Le traitement consiste surtout à permettre au patient de maintenir une vie et des activités aussi satisfaisantes que possible. Les traitements plutôt "agressifs" comme la chimiothérapie et la greffe de moelle osseuse peuvent être nécessaires dans certains cas mais aussi, dans d'autres cas, peuvent faire plus de tort que de bien et être contreindiqués. Le choix du traitement doit donc résulter d'une discussion et d'un dialogue entre le patient et son médecin.

Pour tout renseignement, contactez

Groupe Français des Myélodysplasies (GFM)